La investigación para mejorar la calidad y el contenido de los alimentos para los astronautas podría abrir nuevos horizontes para la industria alimentaria. Y esta es la opinión de Michele Perchonok, investigadora de la NASA y gerente del sector que se ocupa de las nuevas tecnologías alimentarias para ser utilizadas en misiones espaciales, reportado en una entrevista por Stephen Daniells para Navegador de Alimentos. 

El experto es parte de un equipo que está estudiando nuevos alimentos válidos en términos de calidad, cantidad y variedad destinados a astronautas que permanecen en naves espaciales durante meses sin posibilidad de suministros.

Según el análisis publicado en el Revista de Ciencia de los Alimentos, una misión a Marte requeriría para el viaje un suministro de alimentos preenvasados similares a los que se usan actualmente en la Estación Espacial Internacional (ISS) y un “almacén” en el Planeta Rojo esperando a la tripulación. Comida que, a la llegada de los astronautas, debe tener entre 3 y 5 años. Michele Perchonok explicó que alrededor de 180 alimentos están disponibles en la ISS hoy. Pero la variedad disminuye en dos años porque algunos son más bienvenidos que otros.

El experto, también miembro del Instituto de Tecnólogos Alimentarios ( IFT ), admite que el desarrollo del producto con una fecha expirar durante 5 años realmente no afecta a la industria alimentaria, ya que los consumidores no necesitan almacenar alimentos durante tanto tiempo.


Estudios sobre la prolongación de la duración continúan y se combinan con la búsqueda de calidad. «Mejorar los alimentos a través de la tecnología (por ejemplo, tratarlos con alta presión para matar microbios) es un aspecto que podría crear nuevas oportunidades para la industria alimentaria», tanto que las reuniones con representantes del sector ya están en marcha, en vista de posibles colaboraciones.

Los científicos de la NASA ya tienen técnicas que eliminan los problemas de conservación relacionados con las bacterias, pero debe considerarse que para los astronautas la “duración” de alimentos también está relacionada con el valor nutricional y la palatabilidad.

Asegurar la ingesta de vitaminas para un viaje espacial de más de 5 años es un desafío tecnológico muy complejo. Ha habido avances en las diversas formas de “comida espacial”, desde tortillas hasta tabletas multivitamínicas, que ya han demostrado cómo la concentración de ciertas vitaminas disminuye a largo plazo.

La comida en cubos o píldoras pertenece al pasado. En la elección entre alimentos y suplementos en píldoras – que en la imaginación están la “comida de astronauta” por excelencia – Dr. Perchonok opta por la primera: porque su “matriz” ofrece protección natural hacia la degradación de nutrientes. La vitamina C, por ejemplo, está mejor protegida de un ambiente ácido, por lo que es importante desarrollar vectores ad hoc. La microencapsulación también podría ser útil para proteger los nutrientes. En el programa espacial Gemini (el tercero con humanos llevado a cabo entre 1963 y 1966) los alimentos se habían reducido y deshidratado por lo que tenían la forma de nueces de carne, pan, etc, fruta y tenía el tamaño de la mordida. Pero la novedad no tuvo mucho éxito porque la mayoría de los cubos regresaron a la tierra sin haber sido tocados.


Entonces, ¿Cómo se puede hacer que la comida sea comestible durante cinco años? En ausencia de una nevera y congelador (A excepción del Skylab, ninguna nave espacial ha sido equipada con un aparato), los científicos de la NASA están pensando en colocar un refrigerador fuera de la nave espacial.

Dr. Perchonok, que está tratando de inventar algún tipo de congelador listo para usar, afirma que «Hace demasiado frío y el embalaje se deteriora». Hay otro inconveniente a considerar, la temperatura en Marte fluctúa desde un mínimo de -153 ° C y un máximo de 20 ° C y esto complica aún más el problema.

Tratar de superar estos obstáculos haciendo que el embalaje sea más grueso o más resistente conduce a más dificultades, porque se necesita más espacio para almacenar alimentos, aumenta el peso de la carga y plantea el problema de qué hacer con el paquete después de haber comido la comida.

Por lo tanto, la atención cambia al contenido y al potencial ofrecido por tecnologías, como altas presiones y esterilización por microondas. Con el tratamiento a alta presión, los alimentos se someten a 6 mil atmósferas (con o sin calor) para matar microbios. Esta técnica también se puede utilizar para «modificar las características de los alimentos y obtener las cualidades deseadas por los consumidores», observó el Dr. Perchonok en el Revista de Ciencia de los Alimentos.

La esterilización por microondas implica cocinar un alimento a altas temperaturas (129 ° C) durante un período corto (10 minutos). De esta manera se obtiene una clara mejora en comparación con la técnica actual de termoestabilización, que solo implica cocinar a 121 ° C mucho más prolongado.

Como con todas las tecnologías emergentes, también en este caso es necesario profundizar en la investigación antes de iniciar las aplicaciones a gran escala, pero por el momento los resultados parecen prometedores.

El Dr. Perchonok está convencido de que el objetivo de combinar calidad, durabilidad y mantenimiento de los nutrientes es alcanzable. Pero, ¿Qué verán los astronautas en el plato cuando estén a punto de consumir alimentos de 5 años?.

Aunque el ojo quiere su parte, según el investigador, la apariencia de los alimentos no debe ser un problema principal cuando se está conquistando el espacio y comiendo de una bolsa. Pero el problema todavía existe, porque nadie quiere morder una zanahoria marrón.